Atol jest typem płaskiej
wyspy koralowej położonej na oceanie. Składa się z rafy koralowej, mającej kształt pierścienia, który otacza centralną depresję. Owa depresja nazywana jest
laguną i może ona być częścią wyłonionej wyspy, tworzyć odrębny, lecz niewielki zbiornik wodny lub może być połączona z morzem.
Atol powstaje na skutek przyrostu
rafy koralowej wokół
wulkanicznej wyspy.
Rafa koralowa złożona jest z obumarłych polipów, pozostawiających po sobie wapienne szkielety, tworzące zwartą strukturę. Spoczywają w niej miliony takich polipów. Na skutek upływu czasu cześć pierścienia ulega zanurzeniu, a pozostała podlega erozji, wskutek czego powstają osady, na których zaczynają rozwijać się rośliny. Szczątki flory rozkładają się tworząc glebę i w ten oto sposób wyspa się rozrasta.
Atole Malediwów
Najwięcej atoli znajduje się w obrębie
Malediwów. Składają się one z 26
naturalnych atoli, podzielonych na 21 jednostek administracyjnych: 20 atoli administracyjnych i miasto stołeczne
Male. Rafowe atole
Malediwów narosły na podmorskim łańcuchu wulkanicznym, który ciągnie się na ponad 800 km z północy na południe i ponad 100 km ze wschodu na zachód. Archipelag wysp składa się z 1190 wysepek, w tym około 200 jest zamieszkanych.
Centralne Atole - wspaniałe budowle, turkusowe wody i sporty wodne
W centralnej części Malediwów najbardziej znane są atole:
Ari,
Faafu,
Male,
Vaavu oraz
Meemu. Zarówno północna, jak i południowa część
atolu Ari oferuje turystom doskonałe warunki do podwodnych eskapad. W północnej części tego atolu znajdują się pradawne pozostałości po
islamskich budowlach.
Rejon atolu Faafu także posiada doskonałe warunki do nurkowania oraz pozostałości po muzułmańskich oraz buddyjskich mieszkańcach wysp. W skład tego atolu wchodzi m. in. wyspa
Nilandhoo, która doskonale przedstawia historię Malediwów. Dnia dzisiejszego dla turystów udostępniony jest tam meczet mający 800 lat, zbudowany przez sułtana Mohameda Ibn Abdhulla.
Najczęściej odwiedzanym atolem w części centralnej Malediwów jest atol Male, na którym znajduje się jedna z najmniejszych stolic świata - Male, licząca jedynie nieco ponad 100 tys. mieszkańców. Ciekawa jest etymologia nazwy stolicy Malediwów. Nazwa Male pochodzi od słowa "Mahaalay", które jest złożeniem słów maha - "duży" oraz aalay - rozumiane, jako „dom”. Słowa te oznaczały pałac króla, np. Mahaalay króla Asok. Pałac Królewski (Gan'duvaru), który niegdyś istniał w Male posiadał malownicze forty (Kotte) i baszty (buruzu), jednakże po zniesieniu monarchii został zniszczony. Obecnie podziwiać można meczet Masjid al-Sultan Mohammede`a Thakurufaanu`a - al A`z`ama. Male słynie również z doskonałych warunków do uprawiania sportów wodnych, w tym także do nurkowania.
Również na obszarze atolu Meemu podziwiać można zabytkowy meczet oraz wrak statku, który razem z rafami koralowymi jest wręcz zaproszeniem do nurkowania. Atol Vaavu szczyci się przepięknymi piaszczystymi plażami oraz turkusową wodą, które dla miłośników wypoczynku będą uprzyjemnieniem relaksu.
Północne Atole - cudowny świat fauny morskiej
W północnej części Malediwów znajdują się m. in. takie atole, jak: Baa, Raa i Haa Alif. Baa Atoll składający się z 75 wysp, z których tylko 13 jest zamieszkałych słynie z bogatej różnorodności biologicznej flory (typowe dla tego obszaru są lasy namorzynowe) oraz fauny (można spotkać duże ilości żółwi). Jedna z wysp słynie z występowania na jej obszarze wielorybów.
Raa Atol słynie z wielobarwnej i nienaruszonej rafy koralowej, która jest szczególnie atrakcyjnym miejscem do uprawiania sportów wodnych oraz do nurkowania. Stolica tego atolu stanowi największą na tym archipelagu flotę statków do połowu ryb.
Południowe Atole - różne formy wypoczynku
Atole Malediwów w części południowej państwa to m. in. Gaaf Thal oraz Seenu. W rejonie Addu Atolu, należącego do Seenu Atoll fascynujący jest naturalnie utworzony port, będący spokojną i bezpieczną przystanią dla statków. Addu Atoll jest przystanią dla wielu gatunków morskich, w tym dla delfinów i wielorybów. Szacuje się, że ludność żyła tam już w 4 wieku p. n. e. Twierdzi się, iż pierwsi mieszkańcy migrowali tutaj z Arabii, Afryki Wschodniej oraz Półwyspu Indyjskiego. W roku 1946 w lagunie Addu Atoll zatopiony został brytyjski statek, a obecnie teren ten będzie zagospodarowany, jako miejsce do nurkowania.
Na większości wysp występują palmy kokosowe, które na tle turkusowych lagun o niesamowitym niebieskim odcieniu dodają uroku tamtejszym miejscom. Dodatkowo krajobraz zawiera wiele maleńkich przepięknych jezior. Plaża zbudowana jest z czystego, białego piasku, gdzie rosną oprócz palm inne tropikalne rośliny. Niezatłoczone plaże są idealnym miejscem do wypoczynku i relaksu. Atol południowy jest popularny wśród płetwonurków, w tym także początkujących, którzy mogą podjąć naukę w szkołach nurkowania. Istnieje także bogata oferta innych sportów wodnych: windsurfing, żeglarstwo, kajakarstwo, a także narty wodne. Ciekawą formą zwiedzania jest pływanie lokalną łódką "dhoni", co umożliwia odnalezienie wielu pięknych zakątków tego miejsca.